I HAVE A DREAM
Vincenzo Armini, Dottore di Ricerca in Scienze Agrarie e Agroalimentari e fondatore di NutriAfrica ODV.
In un piccolo laboratorio di Portici, alle porte di Napoli, è nata una delle idee più ambiziose e visionarie degli ultimi anni: combattere la Malnutrizione Acuta Severa Infantile nel mondo con risorse locali e un approccio scientifico e sostenibile. A guidare questa sfida è Vincenzo Armini, Dottore di Ricerca in Scienze Agrarie e Agroalimentari e fondatore di NutriAfrica, una startup innovativa che unisce ricerca scientifica, etica e impatto sociale.
La missione di NutriAfrica è chiara: sviluppare alimenti terapeutici capaci di contrastare la Malnutrizione Acuta Severa (MAS), una condizione che ogni anno colpisce oltre 13 milioni di bambini, causando più di 4 milioni di morti.
Il progetto di punta, NutriMAS, è una crema alimentare terapeutica “ready to use” composta da ingredienti locali – soia e sorgo tostati, zucchero, olio di girasole e Arthrospira maxima (Spirulina) – facilmente reperibili e riproducibili nei Paesi del Sud Globale.
Grazie alla collaborazione con la Gulu University in Uganda, NutriAfrica sta per avviare il suo impianto pilota per la produzione locale del NutriMAS, aprendo la strada a un modello di sviluppo autonomo e replicabile, dove tecnologia e solidarietà convivono. Abbiamo incontrato Vincenzo Armini per parlare di scienza, innovazione, sogni e di quella “visione oltre i confini” che oggi muove una nuova generazione di imprenditori sociali.
Photo courtesy Instagram @nutriafrica – @mikeerrichiello
Partiamo dalla tua storia: chi era Vincenzo prima di fondare NutriAfrica? Qual è stata la scintilla che ti ha spinto a impegnarsi direttamente nella lotta contro la malnutrizione in Africa?
Diciamo che si intrecciano varie esperienze di vita in questo percorso. Ho iniziato la mia formazione presso il Dipartimento di Agraria dell’Università di Napoli Federico II, frequentando prima la triennale in Tecnologie Alimentari e poi la magistrale in Scienze e Tecnologie Alimentari. Durante gli anni universitari mi sono avvicinato al mondo dell’associazionismo, in particolare alla Croce Rossa, e lì mi sono affezionato ai valori del volontariato. La scintilla è stata proprio questa maturazione interiore, l’idea che le tecnologie alimentari potessero essere declinate per rispondere ai bisogni degli ultimi, delle persone che soffrono. Da qui è nata la mia attenzione verso gli alimenti terapeutici a rapido utilizzo, impiegati nei Paesi del Sud Globale per trattare la Malnutrizione Acuta Severa, in particolare infantile.
Durante il mio primo Dottorato di Ricerca, sempre presso Agraria, ho continuato a perfezionare la tecnologia produttiva per alimenti speciali a rapido utilizzo, impiegando risorse locali. L’obiettivo era valorizzare le popolazioni autoctone dal punto di vista economico e sociale. In quegli anni, mi resi conto che l’attenzione istituzionale verso il progetto era piuttosto tiepida. Così decisi di rendermi autonomo e fondai un’Organizzazione di Volontariato per raccogliere fondi, acquistare un impianto pilota e portarlo in Africa per testare la produzione direttamente in loco.
Che cos’è il NutriMAS e in cosa si differenzia dai RUTF (Ready-to-Use Therapeutic Food) tradizionali?
Il NutriMAS è una crema alimentare terapeutica, un RUTF alternativo, pensata per essere prodotta localmente, con ingredienti reperibili in loco. La principale innovazione sta proprio in questo: non c’è bisogno di importare materie prime costose, come il latte in polvere, difficilmente reperibile in molti Paesi del Sud Globale. Tutto ciò riduce drasticamente i costi e l’impatto logistico.
Inoltre, la tecnologia produttiva è scalabile: può essere adattata a impianti di diverse dimensioni, permettendo un approccio decentralizzato alla produzione, fino all’idea di avere piccoli impianti “villaggio per villaggio”.
Che ruolo ha la filiera locale e come è stato accolto il progetto in Uganda?
Attraverso diverse missioni e sopralluoghi in Uganda, abbiamo constatato che gli ingredienti per produrre il NutriMAS sono facilmente reperibili nei mercati locali. Questo significa che i produttori primari – agricoltori e fornitori – vedono nella nostra iniziativa un nuovo sbocco per le loro materie prime.
Un ingrediente particolare è la Spirulina, che non è disponibile ovunque, ma può essere coltivata localmente con tecnologie semplici e a basso costo. Formare persone alla sua produzione può diventare un ulteriore strumento di sviluppo economico locale.
Dal punto di vista tecnico, quali risultati avete ottenuto in termini di conservazione e sostenibilità del prodotto?
Il NutriMAS è una crema alimentare simile a una crema spalmabile. Abbiamo verificato che può conservarsi fino a 3–4 settimane anche senza packaging e senza tecnologie di refrigerazione, resistendo alle alte temperature locali. Questo è fondamentale per una produzione a corto raggio, distribuita in prossimità dei centri di consumo, e perfettamente coerente con l’idea di sostenibilità economica e logistica del progetto.
L’impianto pilota presso la Gulu University in Uganda rappresenta un traguardo importante. A che punto siete oggi?
Abbiamo acquistato l’impianto un anno e mezzo fa e lo abbiamo utilizzato presso l’Università Federico II di Napoli per ottimizzare ulteriormente il processo produttivo. Ora è pronto per essere trasferito in Uganda, alla Gulu University, dove proprio in questi giorni stiamo avviando la produzione locale. È un traguardo molto importante per noi: dopo anni di ricerca, crowdfunding, fundraising e perfezionamento tecnico, finalmente possiamo concretizzare la nostra missione direttamente sul campo.
Dopo l’Uganda, seguirà l’apertura di altri impianti di produzione?
Ora vogliamo consolidare la produzione in Uganda e raccogliere dati sul campo per misurare l’impatto reale del NutriMAS. Successivamente, il nostro obiettivo è replicare il modello in altri Paesi africani, formando competenze locali e costruendo una rete di piccoli impianti autosufficienti. La nostra visione resta la stessa: combattere la malnutrizione con strumenti locali, sostenibili e scientificamente validati.
Quali sono state le sfide più grandi che hai dovuto affrontare lungo il percorso?
Per essere molto franco, direi che una delle difficoltà maggiori è stata trovare persone disposte a credere in un progetto che non genera profitto immediato. Molti sono tiepidi di fronte a iniziative di ricerca con un impatto principalmente sociale. Dal punto di vista scientifico, poi, abbiamo lavorato su matrici alimentari nuove, mai studiate prima. Ogni esperimento era come navigare in un mare sconosciuto, senza mappe né certezze. È stato spesso frustrante, ma la costanza e la convinzione nel valore etico del progetto ci hanno permesso di andare avanti.
Quali prospettive vedi per l’espansione di NutriMAS in altri continenti? E qual è il prossimo grande obiettivo di NutriAfrica?
Sicuramente, se vogliamo parlare della tematica della Malnutrizione Acuta Severa, questa purtroppo non riguarda soltanto l’Africa. Anzi, nella fascia del Sud-est asiatico è forse ancora più diffusa che in Africa, specialmente quella infantile. Quindi, sicuramente anche in quei Paesi c’è una forte necessità di implementare impianti produttivi che possano rispondere a determinate esigenze.
Sostanzialmente, il nostro obiettivo – dopo aver testato l’impianto di Gulu – sarà verificare la fattibilità di costruire altri impianti, non solo in Uganda ma anche in altri Paesi. Come accennavo, da qui ai prossimi cinque anni vogliamo creare una rete di impianti capillari, non un unico grande polo per Paese, ma tanti impianti piccoli e interconnessi, capaci di dialogare tra loro e sostenersi reciprocamente in base alle necessità produttive.
Questo approccio decentralizzato è per noi fondamentale: oggi solo un terzo del fabbisogno mondiale di alimenti terapeutici a rapido utilizzo (RUTF) viene soddisfatto; i restanti due terzi, circa il 66%, non sono coperti perché la rete di distribuzione delle grandi organizzazioni come ONU e UNICEF non riesce a penetrare capillarmente nei territori. Ecco perché la nostra tecnologia, scalabile e locale, può rappresentare una risposta concreta a questo enorme divario.
Poi aggiungo che, oltre all’ambito alimentare, nei Paesi del Sud Globale ci sono altre due grandi sfide: l’ambiente e l’energia. Noi oggi ci occupiamo di alimenti, ma in futuro il nostro sguardo potrà ampliarsi anche a questi settori, perché sono temi strettamente connessi: produzione alimentare, gestione delle risorse idriche, smaltimento dei reflui, accesso all’energia.
Sono sfide interdipendenti, e NutriAfrica vuole essere pronta a mettersi in gioco anche su questi fronti per contribuire a un modello di sviluppo più sostenibile e autonomo per le comunità locali.
Un insegnamento o un mantra che porti sempre con te e che vorresti condividere con i sognatori di domani?
Ascoltare ciò che ci fa risuonare dentro. Molto spesso, in nome dell’utilitarismo e del pragmatismo, tendiamo a soffocare quella voce interiore che ci spinge verso ciò che ci appassiona davvero. Invece, per ritrovare la voglia di vivere e sentirci soddisfatti di noi stessi, dovremmo imparare a guardarci dentro e ad ascoltarci di più, nonostante il bombardamento esterno di richieste e aspettative.
Il mantra che suggerirei è proprio questo: non lasciarsi influenzare troppo da ciò che viene dall’esterno, ma dare ascolto a sé stessi, a ciò che ci rende davvero felici e motivati.
Essere “sognatori” o “utopisti” non è un difetto: può diventare uno strumento potente per vedere oltre l’apparenza, per individuare opportunità e soluzioni che altri non colgono. Certo, se portato all’estremo può allontanarci dalla realtà, ma se lo usiamo con consapevolezza, sognare ci permette di oltrepassare i limiti imposti e di dare forma concreta a visioni nuove.
